Sykursýki stafar af því að hormónið insúlín skortir eða að það hefur ekki nægileg áhrif. Insúlín er nauðsynlegt fyrir flutning sykurs og amínósýra úr blóði inn í frumur. Einkenni sykursýki stafa annars vegar af of miklum sykri í blóði, og hins vegar af skorti á sykri í frumum. Þegar blóðsykur hækkar mikið byrjar sykurinn að skiljast út með þvagi. Mikill vökvi fylgir sykrinum í þvagi, og því leiðir þetta til tíðra þvagláta og mikils þorsta. Þegar frumur skortir sykur er fita brotin niður sem orkugjafi. Við þetta safnast upp niðurbrotsefni fitu, ketónar, sem geta í miklu magni verið skaðlegir. Eitt einkenni uppsöfnunar ketóna er aseton lykt af andardrætti. Önnur einkenni eru þreyta, þokusýn, þyngdartap og svengdartilfinning. Ómeðhöndluð sykursýki leiðir til alvarlegri einkenna.